Eerste naar Erasmus vernoemde school ter wereld staat in New York

In dit artikel:

In Flatbush, een overwegend zwarte wijk in Brooklyn, staat Erasmus Hall: de eerste onderwijsinstelling ter wereld die de naam van Desiderius Erasmus draagt. De school ontstond in 1787 als Erasmus Hall Academy, opgericht door predikant John H. Livingston en politicus John Vanderbilt, met steun van onder anderen Alexander Hamilton en Aaron Burr. Opvallend is dat de grond werd geschonken door de Nederlandse hervormde kerk, en dat de school in oorsprong bedoeld was voor kinderen uit Nederlandssprekende boerengezinnen.

Het artikel schetst hoe Flatbush nog altijd sporen draagt van het Nederlandse koloniale verleden, met straatnamen als Vanderveer en Martense, een oud huis uit circa 1652 en een Nederlands kerkhof met inscripties uit die tijd. Tegelijk laat het verhaal zien hoe de wijk veranderde van landelijk gebied naar onderdeel van snel groeiend New York. Erasmus Hall groeide mee en kreeg later een groot neogotisch schoolcomplex, geïnspireerd op Oxford en Cambridge, met glas-in-loodramen en een standbeeld van Erasmus voor de ingang.

Die glans staat echter in contrast met verval. Het houten oorspronkelijke schoolgebouw raakte jarenlang verwaarloosd, en de school zelf moest in 1994 sluiten wegens zwakke resultaten; daarna werden vijf kleinere scholen in het complex ondergebracht. Ook het Erasmusbeeld staat tegenwoordig ingepakt en verborgen. Nog pijnlijker is de naastgelegen Afrikaanse begraafplaats, die symbool staat voor de schaduwzijde van de Nederlandse aanwezigheid: slavernij. In het achttiende-eeuwse Flatbush waren slaveneigenaren onder de schoolstichters geen uitzondering, en zelfs na de afschaffing van de slavernij werden zwarte doden apart begraven. Een plan uit 2020 om op die plek woningen te bouwen, stuitte op verzet en is voorlopig tegengehouden.